文／遠藤保仁
南安普敦相信最令人感到晞噓但不意外，當年以青訓足球聞名英倫甚至歐洲球壇，出產過Gareth Bale、Theo Walcott、Luke Shaw、Adam Lallana等自家球星，自2012-13球季重回英超舞台後，首5季表現平穩且有驚喜，高價賣走球星仍能打進歐洲聯賽，一直是中型球會發展的代表，這歸功於有遠見的球會管理層，只是2017年易主中資集團、2022年再換上塞爾維亞商人後，整體發展方向及成績每況愈下。
說實話，「聖人」早在過去兩、三季已予人茍延殘喘之感，上賽季眾人「跌破眼鏡」以第十五名保級，本季繼續自我沉醉，當年的造星工廠，如今僅得6歲起加入青訓體系的James Ward-Prowse稱得上為準球星，更要淪落至大灑金錢、購進潛力優厚但欠火喉的新秀，甚至是二、三線聯賽的不知名球員，本季淨支出高達1億3,815萬歐元，單是從曼城U21買來Gavin Bazunu、Romeo Lavia、Samuel Edozie及Juan Larios等4名20歲出頭的新秀支出已多達4,000萬歐元，結果只得Bazunu及Lavia在陣中站穩陣腳，季中花700萬歐元引進世界盃表現出色的克羅埃西亞邊鋒Mislav Orsic，只在英超亮相7分鐘。一眾舊將Che Adams、Adam Armstrong等鋒將，以及後防的Jan Bednarek等實力在英超只屬下游，整體實力與其他19支英超球隊有明顯差距，38場賽事只攻進36球卻失掉73球，25場敗仗更是他們參與歷屆英超最多，最終提早兩週確認降級，「攻不銳守不穩」六字已可以總結「聖人」本季的表現。
與里茲聯一樣，南安普敦本季經歷3個領隊麾下，辭退過去3季雖曾經歷多次0：9大敗、仍能保住英超席位的Ralph Hassenhuttl也算了，水深火熱時期找來沒有英超經驗的英冠教頭Nathan Jones，頹勢不止是意料中事，但若說早已認輸為來季英冠鋪路，反而言之有理，此時卻解任Jones 由Hassenhuttl副手Rubén Sellés擔任看代領隊至季末，戰至保級失敗後，傳出來季不會由Sellés領軍出戰英冠，可見球會管理層在組軍及發展層面上沒有明確方向，甚至有迷失的感覺。
不知是福還是禍，除了隊長Ward-Prowse、Kyle Walker-Peters及Lavia等人之外，季初買來的新秀以及季中欠缺的救兵預計不會受很多英超球會垂青，如能保留大部份班底挑戰英冠，短期內有望交出成績、甚至返回英超，關鍵是管理層必須審視球會上下結構，重新制定發展方向，從而物色適合的新領隊及球員，否則即使極速回到英超，也只會是「升降機」。長遠來看，如何將昔日引以為傲的青訓體系再次發揮實力，輸出自家培訓自用或是出售圖利，將會是球會的進階課題。
對比10多年前面對財務重組、面臨清盤解散更降至英甲，「聖人」這次落入「凡間」並不是世界末日，但願球隊能痛定思痛，重新出發。
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